Očekivalo se da će zbog iznimno rijetkog stanja umrijet prije nego navrši sedam godina. Umjesto toga, živio je puno duže i izuzetno ispunjenim životom.

Rocky Dennis rođen je s iznimno rijetkom koštanom displazijom zbog koje su se njegove crte kostiju lica savijale i rasle nenormalno brzo. Liječnici su njegovoj majci Florence “Rusty” Dennis rekli da će dječak zbog svoje bolesti imati višestruke invalidnosti i da će najvjerojatnije umrijeti prije nego što navrši sedam godina.

Za čudo, Rocky Dennis je nadmašio izglede i živio je gotovo normalnim životom do svoje 16. godine.

Rane godine Rockyja Dennisa

Roy L. Dennis, kasnije nazvan “Rocky”, rođen je kao zdrav dječak 12. prosinca. 4, 1961, u Kaliforniji. Prema svemu sudeći, Rocky Dennis je bio savršeno zdrav. Tek kad je imao nešto više od dvije godine, prvi znakovi abnormalnosti pojavili su se na njegovim liječničkim pregledima.

Rendgenska snimka pokazala je blagu anomaliju lubanje u njegovoj glavi. Ubrzo mu je lubanja počela rasti šokantnom brzinom. Testovi u medicinskom centru UCLA otkrili su da Rocky Dennis ima izuzetno rijetko stanje zvano kraniodijafizna displazija, također poznato kao lionitis. Bolest je ozbiljno izobličila njegove crte lica zbog abnormalnog rasta njegove lubanje, čineći njegovu glavu dvostruko većom od normalne veličine.

Pritisak uzrokovan abnormalnim naslagama kalcija u njegovoj lubanji gurao bi oči prema rubovima glave, a nos mu je također postigao nenormalan oblik. Liječnici su rekli njegovoj majci da će Rocky oglušiti, oslijepiti i patiti od teškog mentalnog invaliditeta prije nego što mu težina lubanje ozljedi mozak. Na temelju šest drugih poznatih slučajeva bolesti, predvidjeli su da dječak neće preživjeti sedam godina.

Majka ga je upisala u javnu školu sa šest godina – protivno preporukama liječnika – i odgojila ga kao da je bilo koji drugi zdravi dječak. Unatoč svom stanju, Rocky Dennis se pokazao kao izvanredan učenik. Bio je popularan i kod druge djece.

“Svi su ga voljeli jer je bio jako zabavan”, rekla je njegova majka o svom sinu u intervjuu za Chicago Tribune 1986. godine.

U ljetnom kampu za hendikepiranu djecu u Južnoj Kaliforniji koji je pohađao, Dennis je kući ponio mnoštvo titula i trofeja nakon što su ga izglasali za “najboljeg prijatelja”, “najdobroćudnijeg” i “naviše prijateljskog kampera”.

Odbio operaciju

Usprkos svim izgledima, Rocky Dennis je preživio i u tinejdžerskim godinama, što je pothvat koji se uvelike može zahvaliti hrabrosti i duhu koje mu je majka usadila dok je odrastao. Kao tinejdžer, također je razvio snažan smisao za humor u vezi s vlastitim stanjem, često se šaleći na račun svog izgleda kad god bi djeca ili čak odrasli to istaknuli.

Dennis je kao tinejdžer volio sebe čak i sa svojim teškim fizičkim deformitetom. Kada ga je plastični kirurg ponudio operirati kako bi mogao izgledati “normalnije”, tinejdžer je odbio.

Ipak, djeca su se rugala njegovom izgledu, a liječnici i učitelji su ga uvijek pokušavali obeshrabriti. U nižoj srednjoj školi učitelji su ga pokušali prebaciti u školu s posebnim potrebama, ali majka to nije dopustila.

“Pokušali su reći da je njegova inteligencija narušena, ali to nije bila istina”, prisjetila se Rusty Dennis. “Mislim da su ga htjeli držati podalje od učionice jer su mislili da bi to smetalo roditeljima druge djece.” Ali Rocky Dennis nastavio je briljirati i čak je završio nižu srednju školu s odličnim uspjehom.

Unatoč tome što je živio uglavnom normalnim životom, Rocky Dennis je imao nebrojene posjete liječniku. Do svoje sedme godine dječak je bio 42 puta samo kod očnog specijaliste i prošao bezbrojne preglede kako bi liječnici mogli pratiti njegovo stanje.

Majka mu je davala prirodne lijekove kao što su vitamini i klice lucerne i odgajala ga na filozofiji samoiscjeljenja kroz snagu uvjerenja. Kad god bi mu se dogodile jake glavobolje, poslala bi u njegovu sobu da se odmori, savjetujući da se osjećati bolje.

Ipak, nije se moglo poreći njegovo pogoršanje zdravlja. Glavobolje su mu se pogoršavale, a tjelesna građa oslabila. Toliko je očita bila promjena u njegovom obično optimističnom stavu da je njegova majka mogla osjetiti da se njezin sin bliži kraju. Dana 4. listopada 1978. Rocky Dennis je umro u dobi od 16 godina.

Inspirirajuća priča o ustrajnosti Rockyja Dennisa i posebnoj vezi koju je dijelio sa svojom majkom zapela je za oko Anni Hamilton Phelan, mladoj scenaristici koja je vidjela Dennisa tijekom posjeta UCLA-inom Centru za genetska istraživanja.

Rezultat tog susreta bio je biografski film “Maska” (Mask) koji je premijerno prikazan sedam godina nakon smrti Rockyja Dennisa.

Zbog komplicirane prirode same uloge, glumac Stoltz je često ostajao u kostimu kao Rocky Dennis čak i tijekom pauza snimanja. Prema Stoltzu, vidjevši reakciju ljudi dok je šetao dječakovim starim kvartom, gdje je sniman film, dalo je glumcu uvid u život pokojnog tinejdžera.

“Ljudi ne bi bili sasvim ljubazni”, rekao je Stoltz. “Bila je vrlo zanimljiva lekcija hodati kilometrima u cipelama tog dječaka. Čovječanstvo se ponekad pokazalo pomalo ružnim.”

Iako je Hollywood bez sumnje dao slobodu dramatizirati Dennisovu životnu priču, neki događaji prikazani u filmu ipak su se dogodili.

Rocky Dennis nije uspio živjeti dug život, ali ga je živio punim plućima. Tinejdžer je svojim humorom i nježnom upornošću pokazao drugima da je sve moguće dok vjerujete u sebe.

“Znanstveno je dokazano da se energija ne može nestati – ona samo poprima drugi oblik”, rekla je njegova majka nakon njegove smrti.